La Guardilla / Historia / Cantabria antes del románico · Siglo IX
Antes de las iglesias de piedra
Suances y el mundo cántabro del siglo IX: una costa ya cristiana, pero todavía sin parroquias, campanarios ni pueblos de piedra.
Investigación y relato divulgativo · La Guardilla Editorial
16 JUL 2026 · ALTA EDAD MEDIA · 17 min de lectura
La Guardilla Editorial. Este artículo parte de un documento fechado el 28 de mayo de 870. Se distingue entre lo que dice el texto, lo que puede proponerse por comparación con otros yacimientos y lo que permanece completamente desconocido. Las reconstrucciones visuales son hipótesis, no imágenes del edificio real.
El 28 de mayo del año 870, mientras el reino asturiano de Alfonso III comenzaba a extenderse hacia el sur, un sacerdote llamado Iames dejó por escrito sus últimas voluntades en algún punto de la costa de Suances. No mencionó una iglesia románica, un campanario ni una parroquia. Habló de varias basílicas, de libros que ya poseía o que todavía pudiera copiar, de viñas, pomares, molinos, salinas y de una comunidad en la que podían vivir sacerdotes, diáconos, monjes, forasteros, libres y siervos.
Ese documento no nos permite dibujar con seguridad las iglesias de Suances. Nos ofrece algo quizá más valioso: una rendija por la que observar una Cantabria que ya se expresaba en cristiano, pero que todavía no había adquirido la forma material e institucional que asociamos con la Edad Media. No vamos a buscar una iglesia desaparecida. Vamos a entrar en el mundo que la hizo posible.
La pregunta que guía el artículo
¿Cómo era una sociedad que ya tenía santos, clérigos, libros y liturgia, pero todavía no estaba organizada alrededor de las grandes iglesias de piedra y las parroquias que aparecerían después?
Espacio Suances, Miengo y la costa central de Cantabria
Idea clave El cristianismo ya dominaba el lenguaje público, pero aún estaba convirtiéndose en paisaje, institución y costumbre.
Advertencia No conocemos la localización ni la arquitectura de las basílicas citadas.
Reconstrucción editorial. El documento describe bienes, salinas, molinos, casas, graneros y espacios de cultivo, pero no ofrece un plano. El dibujo sirve para desmontar la imagen de un pueblo compacto alrededor de una iglesia románica; no pretende localizar las basílicas.
Una escritura que no debería existir… y sin embargo existe
El texto conservado en el Libro de Regla o Cartulario de la antigua abadía de Santillana es la mención escrita más antigua conocida de Suances. Comienza con una larga profesión de fe trinitaria y presenta a Iames como presbítero e hijo de Quiriacus y Carteria. Después enumera unas baselicas situadas en la villa que dicunt Suancies, dedicadas al Salvador, a san Martín confesor de Cristo, a san Félix, a santa Leocadia y a los santos Cosme y Damián.
La primera sorpresa es el plural. El documento habla de basílicas o iglesias, pero no permite asegurar que existieran cinco edificios independientes. Pudo tratarse de varios templos, de un pequeño complejo con distintas advocaciones o de iglesias repartidas dentro del territorio llamado Suances. Tampoco sabemos si alguna de esas dedicaciones sobrevivió en edificios posteriores. La relación entre san Martín y el nombre medieval de la ría resulta sugerente, pero no basta para identificar físicamente la iglesia de 870.
El documento demuestra la existencia de un centro religioso; no conserva su dirección, su planta ni una sola piedra que podamos señalar con seguridad.
Una corrección importante: todavía no era “la abadía de Santillana”
Iames no entrega directamente sus bienes a Santa Juliana ni a un abad de Santillana. El documento organiza el patrimonio de las propias iglesias de Suances y establece cómo debía mantenerse la comunidad que viviera en ellas. La nota del editor del cartulario explica que aquellas iglesias terminaron incorporándose con el tiempo a la abadía. Esa diferencia permite observar un proceso: primero existieron centros religiosos locales relativamente autónomos; después instituciones mayores fueron concentrando iglesias, tierras y derechos.
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Poseía o administraba ganado, edificios, tierras, viñas, molinos, libros y ornamentos. No sabemos si fundó las iglesias, las heredó o las amplió.
Objetivo: impedir la división del patrimonio y asegurar la continuidad del culto y de las oraciones por su familia.
8
Los sacerdotes testigos
Red clerical regional
Stephanus, Advescencius, Agitus, Nonitus, Quiricus, Felpe, Portemius y Argaziz firman como presbíteros. Mauriz y Severus aparecen también como testigos.
Lo que revelan: Iames no estaba aislado; formaba parte de una red de clérigos capaz de validar el pacto.
+
La comunidad
Clérigos · monjes · libres · siervos · forasteros
El texto imagina una comunidad abierta a personas de procedencias y condiciones diversas, unida por la vida común y la protección del patrimonio.
Necesidad: elegir a sus responsables y conservar los bienes sin repartirlos ni venderlos.
Documento de 870 · traducción aproximada
«Entrego cuanto me pertenece: animales, casas, graneros, despensas, vestidos y ornamentos de la iglesia, casullas, los libros que poseo o los que todavía pudiera copiar, viñas, pomares, tierras, molinos y aquellas salinas de Miengo».
El original latino presenta dificultades y la lista no siempre admite una traducción exacta. Lo importante es la combinación: culto, escritura, almacenamiento, producción agrícola e infraestructuras económicas aparecen dentro del mismo patrimonio.
Del mundo romano a la parroquia medieval
Siglos IV-VICristianización ruralIglesias y élites locales extienden el culto fuera de las ciudades.
572Martín de BragaCondena prácticas en fuentes, piedras, árboles y trabajos cotidianos.
711-800Norte posromanoSobreviven comunidades, clérigos y tradiciones hispanovisigodas.
866Alfonso IIIComienza un reinado decisivo para la expansión del reino asturiano.
870Pacto de IamesSuances aparece con iglesias, libros, salinas, tierras y comunidad.
Siglos X-XIConcentración monásticaSantillana y otros centros acumulan propiedades e iglesias locales.
Siglos XI-XIIIParroquias y románicoLa piedra y la red parroquial hacen visible un proceso mucho más antiguo.
Una iglesia que quizá no parecía una iglesia
La tentación consiste en buscar una planta exacta: una nave, un ábside, una puerta y un pequeño cementerio. El problema es que no poseemos restos arqueológicos identificados con las basílicas de 870. Cualquier reconstrucción debe mantenerse en el terreno de las posibilidades.
El norte peninsular conserva iglesias altomedievales de piedra, pero suelen pertenecer a contextos, fechas y niveles de inversión diferentes. También conocemos por la arqueología templos diminutos, construcciones de mampostería pobre y edificios transformados tantas veces que solo quedan cimentaciones. La madera y las soluciones mixtas debieron de ser habituales en la arquitectura cotidiana, aunque el documento de Suances no indique de qué material estaban hechas sus iglesias.
Una celebración regular necesitaba, como mínimo, un altar y un espacio reconocido como iglesia. Por eso un altar completamente al aire libre parece menos compatible con el tipo de institución descrita: había ornamentos, casullas, vasos y libros que requerían custodia. Otra cosa es que existieran cruces, cementerios, procesiones o lugares secundarios de devoción fuera del edificio. Eso es posible, pero no está documentado aquí.
Posible apariencia inspirada en Santa María de Lebeña
Ejemplo cántabro del siglo X útil para imaginar un templo de piedra bien construido en el entorno regional. Probablemente representa una solución más ambiciosa que las basílicas de Suances, pero ayuda a pensar cubiertas, volumetría y articulación del espacio.
Posible apariencia inspirada en San Román de Moroso
Otro comparable cántabro para imaginar la escala de una iglesia rural altomedieval conservada. No identifica Suances, pero sí ayuda a salir del cliché de la gran iglesia románica y pensar en templos de menor tamaño vinculados a un paisaje rural.
Posible apariencia inspirada en Santa Comba de Bande
Un ejemplo gallego, anterior y distinto en contexto, pero valioso para mostrar cómo podían sobrevivir iglesias pequeñas de tradición altomedieval en el noroeste peninsular. Funciona como comparación de materiales, escala y permanencia, no como modelo directo.
Documentado
Había iglesias en plural, bienes litúrgicos, libros, tierras, molinos, salinas y una comunidad regulada.
Probable
Edificios pequeños, relación estrecha entre culto y explotación agraria y un sacerdote perteneciente a una élite local.
Desconocido
Localización, número exacto de edificios, planta, materiales, decoración, cementerio y fecha de fundación.
Iames no era solamente «el cura del pueblo»
El documento presenta un poder que todavía no está separado en compartimentos modernos. Iames es sacerdote, propietario, administrador, hombre alfabetizado y organizador de una comunidad. Sus bienes producen alimentos, conservan excedentes y financian el culto. Sus libros permiten celebrar, enseñar y mantener una memoria escrita. Su autoridad depende a la vez de su posición familiar, de sus propiedades y de su condición clerical.
Eso encaja con el mundo de las llamadas iglesias propias: templos fundados, controlados o dotados por familias y propietarios, que podían disponer de ellos como parte de su patrimonio. La categoría debe utilizarse con cautela, porque el documento no explica cómo nacieron las basílicas. Sin embargo, sí muestra que Iames podía vincularles propiedades heredadas o adquiridas y establecer quién debía poseerlas después de su muerte.
Su pacto intenta evitar precisamente lo que ocurría con cualquier herencia: la fragmentación. Los bienes no debían venderse, donarse ni dividirse. Quienes sirvieran a Dios en aquellas iglesias tenían que poseerlo todo en común y elegir a sus responsables. El pequeño centro religioso funcionaba así como una forma de mantener unido un patrimonio y, al mismo tiempo, garantizar culto, asistencia y memoria familiar.
La Iglesia no era todavía una institución situada fuera de la economía campesina: era una de las formas de organizarla, protegerla y transmitirla.
¿Qué sostenía a las iglesias de Suances?
El documento no describe una pirámide dominada desde una capital, sino una red local de dependencias.
Tierras y ganado
Alimentos, renta, animales de trabajo y capacidad para mantener a la comunidad.
Sostienen → vida diaria y prestigio
Molinos y salinas
Infraestructuras valiosas para transformar cereal y conservar alimentos.
Sostienen → excedente e intercambio
Libros y ornamentos
Liturgia, alfabetización, memoria y conexión con tradiciones eclesiásticas amplias.
Sostienen → autoridad religiosa
Personas
Sacerdotes, monjes, servidores, campesinos y testigos que hacen funcionar el patrimonio.
Sostienen → continuidad institucional
¿El cristianismo acababa de llegar?
No. La profesión de fe del documento, su vocabulario jurídico, la presencia de numerosos presbíteros y la disponibilidad de libros muestran un cristianismo con cultura escrita y tradición institucional. Sería absurdo imaginar a Iames como un misionero recién desembarcado entre una población completamente pagana.
Pero tampoco debemos trasladar al año 870 la imagen de una Iglesia parroquial plenamente desarrollada. El territorio estaba cubierto de centros de distinta escala, iglesias familiares, pequeñas comunidades y monasterios cuyo grado de dependencia respecto a obispos o grandes abadías podía variar. La posterior concentración alrededor de Santillana no estaba terminada.
La frase más ajustada sería ésta: el cristianismo no era nuevo, pero todavía estaba haciéndose paisaje. Ya dominaba la explicación pública del mundo; aún no había convertido cada comunidad en una parroquia estable ni cada lugar de culto en un edificio monumental.
Dos errores opuestos
Ni paganos escondidos en el bosque, ni parroquias románicas antes de tiempo
Error 1: imaginar que la cristianización apenas había comenzado y que una religión indígena organizada sobrevivía paralelamente.
Error 2: imaginar una comarca ya ordenada por pueblos compactos, párrocos, campanas y grandes iglesias de piedra.
Una formulación mejor: en el siglo IX existía una sociedad ampliamente cristiana, organizada mediante centros religiosos locales, pero con instituciones, edificios y prácticas todavía mucho más fluidos que en la Plena Edad Media.
¿Y el «detrito pagano»?
El documento de Suances no menciona fuentes sagradas, árboles, adivinos, amuletos ni ceremonias antiguas. Por tanto, no permite demostrar ninguna práctica pagana local. La comparación procede de textos eclesiásticos anteriores y de otras regiones, especialmente del De correctione rusticorum de Martín de Braga, escrito en el siglo VI contra cristianos que seguían utilizando augurios, fórmulas, ofrendas en fuentes o luces junto a piedras y árboles.
Ese texto está separado de Suances por unos trescientos años y no puede utilizarse como una fotografía directa. Sí ayuda a comprender un mecanismo histórico: una sociedad podía bautizarse y adoptar santos, misas y cementerios cristianos sin abandonar inmediatamente todas las técnicas tradicionales de protección, curación o interpretación de señales.
En el siglo IX es poco probable que existiera en Cantabria una religión pagana paralela comparable a los cultos públicos del Imperio romano, con templos abiertos, sacerdocios reconocibles y comunidades que se declarasen fieles de una divinidad indígena. Lo que pudo sobrevivir eran fragmentos: gestos, lugares considerados especiales, remedios, presagios y relatos cuyo significado antiguo ya se estaba perdiendo o reinterpretando.
Los dioses podían desaparecer antes que los gestos.
Una persona podía escuchar misa, pedir protección a san Martín y considerar al mismo tiempo que una fuente curaba o que determinado día era peligroso. Quizá no entendiera eso como dos religiones. Era la institución eclesiástica la que trazaba la frontera entre práctica cristiana y superstición.
Lo que no podemos hacer: relacionar automáticamente una romería, una fuente o una tradición moderna de Suances con un culto prerromano. La continuidad solo puede defenderse cuando existen indicios arqueológicos, documentales o cronológicos. La semejanza por sí sola crea relatos atractivos, pero no demuestra una supervivencia.
Los santos abrían Suances al mundo
Las advocaciones no prueban viajes concretos, pero muestran una geografía cultural mucho más amplia que la costa central de Cantabria.
San SalvadorUn título central de Cristo y una advocación de enorme prestigio en el reino asturiano.
San MartínEl obispo de Tours, cuyo culto circulaba por toda la Europa occidental.
Santa LeocadiaMártir vinculada a Toledo y a la memoria de la Iglesia hispanovisigoda.
Cosme y DamiánSantos médicos nacidos en la tradición cristiana oriental y difundidos por el Mediterráneo.
San FélixUna advocación extendida en la cristiandad latina, difícil de identificar con un mártir concreto sin más datos.
Suances dentro de una red, no en el fin del mundo
Esquema de circulación cultural y territorial. No representa rutas directas ni viajes documentados de personas concretas.
Lectura: las historias de los santos, las fórmulas litúrgicas y los modelos de organización viajaban a través de libros y redes clericales. Una pequeña comunidad costera podía participar de una cultura cristiana que abarcaba gran parte del antiguo mundo romano.
El año 870 visto desde Suances y desde el mundo
El documento fue escrito al comienzo del reinado de Alfonso III. Suances estaba dentro del horizonte político del reino asturiano, aunque la carta no menciona al monarca ni demuestra una intervención regia en las iglesias. La costa central quedaba lejos de las principales zonas de expansión militar hacia el Duero. Su importancia era más discreta: recursos, poblamiento, circulación costera y organización religiosa.
En el mismo año 870, los herederos del Imperio carolingio se repartían territorios mediante el Tratado de Meerssen. En al-Ándalus gobernaba el emir Muhammad I. Las expediciones vikingas formaban ya parte de la memoria reciente de las costas europeas e ibéricas, aunque no existe prueba de que atacaran estas iglesias de Suances. Situar el documento en ese tablero no convierte a la villa en protagonista de los grandes acontecimientos; evita, en cambio, tratarla como si viviera desconectada del siglo IX.
Escala
Qué estaba ocurriendo
Suances
Iames organiza iglesias, propiedades, libros y una comunidad religiosa vinculada a tierras, molinos y salinas.
Reino asturiano
Alfonso III había comenzado su reinado en 866; durante las décadas siguientes reforzaría el poder regio y la expansión hacia el Duero.
Al-Ándalus
El emirato de Córdoba estaba gobernado por Muhammad I, dentro de un mundo urbano y político muy diferente del norte cantábrico.
Europa carolingia
El Tratado de Meerssen de 870 repartió parte de la herencia de Lotario II entre Carlos el Calvo y Luis el Germánico.
Atlántico
Las navegaciones vikingas conectaban y amenazaban numerosas costas; su presencia concreta en Suances no está documentada.
El proceso en seis movimientos
01 · SIGLOS IV-VIEl campo se cristianiza
Templos, tumbas y clérigos llevan el cristianismo más allá de las ciudades.
02 · SIGLOS VI-VIIISobreviven tradiciones locales
La Iglesia combate prácticas que los bautizados no consideran necesariamente otra religión.
03 · SIGLO IXCentros locales
Familias y sacerdotes controlan pequeñas iglesias con tierras y servidores.
04 · 870Iames fija el patrimonio
El pacto impide la división y regula una comunidad en Suances.
05 · SIGLOS X-XILas abadías concentran
Instituciones como Santillana incorporan iglesias y propiedades dispersas.
06 · SIGLOS XI-XIIILa piedra hace visible el cambio
Parroquias y románico monumentalizan una transformación iniciada siglos antes.
Cuando Cantabria estaba aprendiendo a parecer medieval
El documento de Suances no pertenece a un mundo sin Iglesia. Al contrario: contiene teología trinitaria, derecho escrito, libros, ornamentos y una red de sacerdotes. Pero tampoco pertenece todavía al paisaje estable de parroquias y campanarios que terminaría organizando cada aldea.
Entre ambos extremos encontramos una sociedad en la que el culto se mezcla con la propiedad, los monasterios pueden parecerse a comunidades familiares, los edificios religiosos quizá son pequeños y la frontera entre costumbre, protección y superstición sigue negociándose. Una sociedad donde la cristianización no consiste únicamente en creer algo distinto, sino en reorganizar las herencias, los cementerios, los calendarios, los caminos y los nombres del territorio.
Las basílicas de Iames desaparecieron o fueron reconstruidas hasta resultar irreconocibles. No podemos recorrer sus naves. Sin embargo, la escritura conserva el momento en que esas iglesias todavía eran instituciones frágiles, locales y profundamente mezcladas con el mundo campesino.
La Edad Media no llegó de golpe a Suances. Fue creciendo dentro de él.
Fuentes y lecturas para no inventarnos el culebrón
La fuente principal es una copia conservada en el cartulario de Santillana. Las hipótesis arquitectónicas y religiosas se apoyan en estudios comparados: no sustituyen a una excavación inexistente.
Fuente primaria. Eduardo Jusué (ed.), Libro de Regla o Cartulario de la antigua abadía de Santillana del Mar, documento III, «Iglesias de Suances», 28 de mayo de 870. Texto digitalizado.
Iglesias propias. María Isabel Loring García, «Nobleza e iglesias propias en la Cantabria altomedieval», Studia Historica. Historia Medieval, 1987. PDF académico.
Patrimonio de Santillana. «Omnes in unum edificamus ecclesiam. Las propiedades piadosas de la Abadía de Santillana del Mar (870-1200)», Altamira 93, 2022. PDF.
Arquitectura comparada. J. A. Quirós Castillo, «Las iglesias altomedievales en el País Vasco. Del monumento al paisaje», estudio arqueológico de edificios de los siglos VI-X. PDF académico.
Religiosidad y pervivencias. Martín de Braga, De correctione rusticorum, siglo VI; se utiliza como comparación general, no como prueba directa sobre Suances en 870. Texto latino.
Contexto historiográfico. «Pervivencias paganas en la Hispania tardoantigua (siglos IV-VII)», revisión de fuentes y límites interpretativos. PDF académico.
Información municipal. Ayuntamiento de Suances, «Historia del municipio», para la recepción local del documento y la evolución medieval posterior. Consulta.
Decisión editorial. Los mapas siguen siendo esquemas interpretativos, pero el bloque visual de iglesias utiliza comparables reales (Cantabria y noroeste peninsular) enlazados directamente desde Wikimedia Commons. Sirven para imaginar escalas y soluciones arquitectónicas posibles; no representan restos identificados en Suances.
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